Samenvatting over het leven en werk van wetenschapper: Alexander Fleming (1881-1955)

Alexander Fleming (1881–1955) was een Schotse arts, microbioloog, wetenschapper en onderzoeker, die wereldberoemd is geworden door de ontdekking van penicilline, het eerste echte antibioticum. Zijn ontdekking luidde het begin in van het antibioticatijdperk en heeft al miljoenen levens gered. Fleming werd geboren op een boerderij in Schotland en studeerde geneeskunde in Londen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende hij als legerarts, waar hij geconfronteerd werd met de verschrikkelijke gevolgen van infecties bij gewonde soldaten. Dit wekte zijn interesse in antibacteriële middelen.

Alexander Fleming ontving in 1945 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde.

Na de oorlog werkte Fleming als onderzoeker aan het St. Mary’s Hospital in Londen. In 1928 deed hij per toeval zijn beroemdste ontdekking. Terwijl hij werkte aan stafylokokken, merkte hij op dat op een van zijn petrischalen een schimmel was gegroeid en dat er rondom de schimmel geen bacteriën groeiden. Hij concludeerde dat de schimmel een stof uitscheidde die bacteriën doodde: hij noemde het serum “penicilline”. Hoewel Fleming het belang van zijn ontdekking inzag, slaagde hij er niet in om penicilline op een grote schaal te isoleren of te produceren.

Pas in de jaren 1940, dankzij het werk van onderzoekers Howard Florey en Ernst Boris Chain, werd penicilline snel bruikbaar als geneesmiddel. Samen kregen zij in 1945 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde. Alexander Flemings wetenschappelijke benadering werd gekenmerkt door nieuwsgierigheid, nauwkeurigheid en zeker bescheidenheid. Hij geloofde sterk in observatie als kern van wetenschappelijk werk. Zijn ontdekking was deels toeval, maar vooral het resultaat van een scherp oog en diep inzicht in microbiologie. Fleming blijft een symbool van de impact van wetenschappelijk onderzoek op de volksgezondheid. Zijn werk veranderde de geneeskunde fundamenteel en benadrukte het belang van geduldig, zorgvuldig en open onderzoek in de wetenschap.