Ernest Solvay (1838-1922)

Ernest Solvay (1838-1922) was een Belgische grootindustrieel en scheikundige die in de 19e eeuw (1861) het procedé ontwikkelde om op grote schaal natriumcarbonaat (sodazout) aan te maken en daarmee een fortuin verdiende. Hij was ook Belgisch senator. Solvay was een zoon van Alexandre Solvay en Eugénie Hulin. Alexandre baatte steengroeven uit, was handelaar in koloniale waren, zoutzieder en gemeenteraadslid van de gemeente Roosbeek. Ernest Solvay trouwde met Pauline Winderickx. Bij het begin van zijn carrière (1860-1865) was Solvay directeur van de Gasvennootschap in Sint-Joost-ten-Node en stichter van de fabriek van natriumcarbonaat in Couillet. Met zijn broer Alfred stichtte hij in 1863 in Couillet onder de naam “Solvay et Compagnie” het bedrijf dat uitgroeide tot een industrieel wereldbedrijf.

Ernest Solvay was een Belgische grootindustrieel en scheikundige.

Aan de ULB richtte hij het “Institut Solvay” op dat de grenzen van de chemie moest overschrijden. Het organiseerde onder zijn impuls periodieke conferenties van beroemde wetenschappers, waaraan ook Albert Einstein deelnam. Een van die conferenties was gewijd aan een belangrijke discussie over kwantummechanica. Solvay was, als uitloper van zijn industrieel succes, filantroop en een vertrouweling van koning Albert I. Hij was bergbeklimmer en in de Alpen is een berghut naar hem genoemd. Hij was ook kunstliefhebber. Zijn zoon, Armand Solvay, liet door de art-nouveau-architect Victor Horta een woonhuis bouwen in Brussel, het Hotel Solvay aan de Louizalaan.

Het Zeepreventorium in De Haan kon gebouwd worden dankzij de inzet en schenkingen van de familie Solvay; het hoofdgebouw draagt daarom zijn naam (opening in 1925). Solvay stapte in de politiek als liberaal kandidaat. Hij werd verkozen tot senator voor het arrondissement Brussel, van 1892 tot 1894 en van 1897 tot 1900. In 1918 werd hij benoemd tot minister van Staat. Hij was doctor honoris causa van de ULB en van de Universiteit van Genève. Hij was goed bevriend met François Hoebeke, stichter van Top Bronnen, en zo leverde dit bedrijf als eerste water en limonade met bubbels in België.