Paul Percy Harris (1868-1947)

Paul Percy Harris (1868-1947) was een Amerikaanse initiatiefnemer en een van de oprichters van de bekende organisatie Rotary International. Paul Harris studeerde rechten aan de Universiteit van Iowa en behaalde zijn bachelordiploma in 1891. Na een aantal verschillende baantjes in de krantenwereld, als fruitboer, zakenman en acteur en ook gedurende meerdere jaren reizen van en naar onder andere Europa op schepen die vee vervoerden, vestigde hij zich in 1896 in Chicago als advocaat. Daar leerde hij de steenkolenhandelaar Silvester Schiele, de mijnbouwingenieur Gustaph Loehr en de kleermakerspatroon Hiram Shorey kennen. Gezamenlijk hebben zij op 23 februari 1905 de eerste Rotary Club opgericht als organisatie voor het organiseren van bijeenkomsten voor ontmoeting en vriendschap.

Paul Harris was een van de oprichters van de bekende organisatie Rotary International.

Het initiatief om als ondernemers en zelfstandige zakenlui wekelijks voor een vriendschappelijke bijeenkomst bij elkaar te komen, elkaar van advies te dienen en noden in de maatschappij met elkaar te bespreken en oplossingen te bieden, sprak aan. Toen Paul Harris in 1907 werd gekozen tot derde president van de Rotary Club van Chicago, startte de club het eerste maatschappelijke project: de bouw van openbare toiletten in Chicago. Deze stap maakte van Rotary‘s werelds eerste serviceclub.

Al in 1908 werd een tweede club opgericht in San Francisco. Tot 1911 werden er zo 16 clubs opgericht. Tot op de dag van heden dragen alle Rotary Clubs deze naam met de plaats van vestiging eraan toegevoegd. In zijn latere leven verminderde Harris zijn betrokkenheid bij zowel de Rotary Club als zijn advocatenpraktijk, maar hij bleef schrijven. Hij bracht vaak met zijn vrouw de winters door in Alabama. Begin 1946, tijdens een vakantie in Alabama, werd hij ziek. Hij keerde terug naar Beverly, Illinois, maar herstelde nooit volledig. Toen Paul Harris in 1947 stierf waren er al 6.000 clubs over de hele wereld opgericht. Thans is dit na ruim 100 jaar uitgegroeid tot clubs in meer dan 200 landen of geografische gebieden met een totaal aantal van 1,4 miljoen leden.